Les premiers ordinateurs sont apparus après la seconde guerre mondiale mais leurs conceptions remontent de plus tôt dans le temps avec des expériences tel que le Z3 (En 1941, par Konrad Zuse). Il était basé sur 2600 relais de téléphone, lisait les programmes sur bandes magnétiques et fonctionnait parfaitement, ce qui en fit le premier ordinateur programmable fonctionnel.) ou encore le colossus du service de cryptanalyse britannique. Ou de technique plus ancienne comme la première machine machine à calculer.
ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), de 1946 était physiquement un monstre: il pesait plus de 30 tonnes, occupait 72 m² et consommait une puissance de 160 kW. Il tournait à 100kHz, était composé de 20 calculateurs fonctionnant en parallèle et pouvait effectuer 100 000 additions ou 357 multiplications par seconde d'après son constructeur.
C'est en Janvier 1948 que Wallace Eckert de chez IBM et son équipe terminent le SSEC (Selective Sequence Electronic Calculator). Cette machine hybride est composée de plusieurs systèmes de stockage : 8 tubes à vide, 150 mots sur une mémoire à relais et 66 boucles de bandes papier pouvant stocker au total 20000 mots de 20 digits au format DCB. Cette machine pouvait lire ses instructions de l'une des boucles de papier, voire même en mémoire, ce qui en fait aussi un calculateur à programme enregistré (même si la capacité mémoire était minime). Du point de vue d'IBM, il s'agit donc du premier vrai ordinateur.
En 1950 naquit le premier ordinateur soviétique, le ???? en russe, (Small Electronic Calculating Machine), sous la direction de Sergei Alexeevich Lebedev à l?institut d?Électrotechnologie de kiev. Il était composé de 6 000 tubes à vide et réalisait 3 000 opérations par seconde.
En avril 1952, IBM produit son premier ordinateur, l?IBM 701, pour la défense américaine. L?IBM 701 utilisait une mémoire à tubes cathodiques de 2 048 mots de 36 bits. Il effectuait 16 000 additions ou 2 200 multiplications par seconde. 19 machines seront installées et vendues au total.
En juillet 1953, IBM lance l?IBM 650, ordinateur scientifique comme tous ceux des séries 600. Réalisé à partir de tube à vide, l'IBM 650 avait une mémoire à tambour de 2 000 mots environs, mais il était lent à l'emploie. Il se présentait en 2 modules de 2,5 m³, l'un de 900 kg contenant l'ordinateur, l'autre de 1350 kg contenant son alimentation électrique. Il coûtait 500 000 $ ou pouvait être loué 3 500 $ par mois. Environ 2 000 ordinateur furent produits jusqu?en 1962.
La deuxième génération d?ordinateurs est basée sur l?invention du transistor en 1947. Cela permit de remplacer le fragile et encombrant tube électronique par un composant plus petit et fiable.
En 1956, IBM sortit le premier système à base de disque dur, le Ramac 305 (Random Access Method of Accounting and Control). L'IBM 350 utilisait 50 disques de 24 pouces en métal, avec 100 pistes par face. Il pouvait enregistrer cinq mégaoctets de données et coûtait 10 000 $ par mégaoctet.
Le premier langage de programmation universel de haut niveau à être implémenté, le Fortran (Formula Translator), fut aussi développé par IBM à cette période.
En 1960, des Français sortaient le Serel OA-1001 12, une machine 18 bits , 100 kHz, purement binaire dédiée au contrôle de processus ou aux calculs scientifiques. Elle sera bientôt suivie par une version plus petite le Serel ODP-505, 3 fois plus rapide. En 1962, début de la recherche par ARPA, une agence du ministère de la Défense américain, où J.C.R. Licklider y défend avec succès ses idées relatives à un réseau global d'ordinateurs.
A partir de 1963, la troisième génération d?ordinateurs est celle des ordinateurs à circuit intégré. C?est à cette date que l?utilisation de l?informatique a explosé.
Le premier circuit a été créé par Jack St. Clair Kilby, en 1958, intégré a été produit en septembre 1958 mais les ordinateurs l?utilisant ne sont apparus qu?en 1963. L?un de leurs premiers usages était dans les systèmes embarqués, notamment par la NASA dans l?ordinateur de guidage d?Apollo et par les militaires dans le missile balistique intercontinental LGM-30 (dans le cadre essentiellement de la guerre froide). En 1964 IBM annonça la série 360, première gamme à combiner par conception le commercial et le scientifique. Plus de 14'000 ordinateurs IBM 360 furent vendus jusqu?en 1970, date où on les remplaça par la série 370 beaucoup moins chère à puissance égale.
En parallèle DEC lança le PDP-8, machine bien moins encombrante destinée aux laboratoires et à la recherche. Il avait une mémoire de 4'096 mots de 12 bits et tournait à 1 MHz. Il pouvait effectuer 100'000 opérations par seconde. En 1967 le gouvernement français annonce un plan dans le quelle il est assuré que la France est indépendante en matière de gros ordinateur. La même année eu lieux la première conférence sur ARPANET (qui laisseras place à internet plus tard).
Le mini-ordinateur a été une innovation de la fin des années 1960 qui devint significative vers la fin des années 1970. Il apporta la puissance de l?ordinateur à des structures décentralisées, non seulement grâce à un encombrement plus commode, mais également en élargissant le nombre de constructeurs d?ordinateurs.
n 1969, Data General vendit un total de 50'000 ordinateurs Nova à 8'000 $ l?unité. Le Nova était l?un des premiers mini-ordinateurs 16 bits. La version Supernova qui lui succédera en 1971 effectuait une multiplication en une microseconde, performance spectaculaire à l?époque.
En 1972, naissance de InterNetworking Working Group, organisme chargé de la gestion d?Internet. En 1973, Hewlett-Packard lance le HP 3000, mini-ordinateur de gestion fonctionnant en multi-tâches temps réel et multi-utilisateur.
Dans les années 1970, IBM a sorti une série de mini-ordinateurs, la série 3 : 3/6, 3/8, 3/10, 3/12, 3/15. Ensuite, dans les années 1980, la série 30 : 32, 34, 36, 38. Une troisième série a succédé à la série 30 : les AS/400.
Dans les années 1980, DEC devint le deuxième fabricant d?ordinateurs derrière IBM (avec un chiffre d?affaires représentant le cinquième de celui-ci) grâce à ses ordinateurs populaires PDP. On voit apparaître une dernière "génération d'ordinateur" de 1971 à 1980 avec l'apparition de microprocesseurs créés par Marcian Hoff. C'est en novembre 1971 que Intel corporation dévoila le premier microprocesseur commercial le 4004. Celui-ci ne réalisait que 60'000 opérations à la seconde mais avec les versions suivantes ce nombre n'a cessé de croître.
En 1982 on définit le protocole TCP/IP et du mot « Internet » puis en 1984 c'est quelques 1000 ordinateurs de connectés, avant qu'en 1984 ce nombre atteint les 10'000 ordinateurs et enfin en 1989 se fut 100'000 ordinateurs connectés. Cette croissance est expliquée par la modernisation des réseaux et la miniaturisation des ordinateurs qui sont maintenant des micro-ordinateurs : le nombre d'ordinateur connectés est passé à 368 540 000 en 2000 c'était un record.